模具鋼是模具工業的主要材料。根據模具的不同使用條件、環境和狀態，模具鋼應具有不同的特性。在工業生產中，模具的使用壽命和制造零件的精度、質量和外觀性能不僅與模具設計技術、制造精度、機床精度和制造操作有關，而且對正確選擇模具材料和正確實施熱處理工藝也很重要。數據顯示，模具早期失效約10%是由于材料選擇不當和材料內部缺陷造成的，約49%是熱處理不當造成的。
硬度是模具材料和成品模具的重要性能指標。模具在工作過程中的應力狀態是復雜的。比如熱作模具在交變溫度場下通常承受交變應力，因此要有良好的防止模具變成軟態或塑性狀態的能力，在長期工作環境下保持模具的形狀和尺寸精度不變。一般來說，成品模具的硬度通常選擇為冷加工模具59-60HRC，熱加工模具約48HRC。
耐磨性也是成型模具的一個重要性能指標。在零件成形過程中，金屬與型腔表面的相對運動導致型腔表面磨損，從而使模具尺寸、形狀、精度和表面粗糙度的變化失效。模具的耐磨性取決于模具的熱處理，尤其是表面熱處理。模具的耐磨性主要取決于模具的硬度。
模具鋼的硬度測試主要針對三種情況，即模具鋼材料的硬度測試、熱處理后半成品模具的硬度測試和熱處理后對耐磨性要求高的模具表面的表面硬度測試。
模具鋼在供應狀態下主要是鍛鋼板、鋼塊或鋼筋，一般在退火狀態下供應。一些塑料模具鋼也提供預硬化狀態(淬火和回火) ，使用戶可以直接加工成模具而無需后續熱處理。
模具鋼根據鋼種可分為碳素工具鋼、合金工具鋼和高速工具鋼。中國標準規定了各類模具鋼的出廠硬度要求，要求檢驗鋼樣的退火硬度和淬火硬度。
國標GB/T1298-1986“碳素工具鋼技術條件”規定，對于不同牌號的T7-T13，退火態供鋼硬度應小于187-217HBS，試樣淬火硬度應大于62HRC。
國家標準 gb/t1299-2000《合金工具鋼》規定，退火狀態下供應的鋼的硬度值應小于一定值或在一定硬度范圍內，例如: 9sicr 硬度為197-241hbw，cr12硬度為217-269hbw，cr5mo1v ≤255hbw。根據不同等級，試樣的硬化硬度一般在53-64hrc 之間。
